Handlung

Erster Akt

Die junge und schöne Katerina ist mit dem einfältigen Kaufmann Sinowi Ismailow verheiratet. Sie ist durch die Ereignislosigkeit ihres Lebens gelangweilt und leidet unter der Liebesunfähigkeit ihres Ehemanns und dem tyrannischen Verhalten ihres Schwiegervaters Boris. Während einer Dienstreise ihres Gatten schreitet Katerina im Hof des Kaufmannshauses ein, als der Verwalter und einige Arbeiter, darunter der Schürzenjäger Sergei, die Köchin Aksinja vergewaltigen. Sergei fordert Katerina zum Kräftemessen auf, die sich darauf einlässt, da sie den draufgängerischen Arbeiter attraktiv findet. Ihr Schwiegervater unterbricht mit lautem Schimpfen den Ringkampf und verweist Katerina ins Haus. Sergei kommt unter dem Vorwand, sich ein Buch leihen zu wollen, in Katerinas Zimmer und verführt sie.

Zweiter Akt

Einige Tage später: Als Sergei Katerinas Zimmer durch das Fenster verlässt, erwischt ihn ihr Schwiegervater. Boris prügelt Sergei fast zu Tode. Katerina muss ihrem Schwiegervater etwas zu essen bringen, was sie nutzt, um unter das Essen Rattengift zu mischen. Er stirbt. Nun verbringt Katerina regelmäßig ihre Nächte mit Sergei, doch das Gewissen plagt sie. Als ihr Mann unerwartet mitten in der Nacht zurückkehrt, kann sich Sergei gerade noch verstecken, doch Sinowi ist misstrauisch und entdeckt einen fremden Gürtel, mit dem er auf Katerina einschlägt. Sergei kommt aus dem Versteck und bringt Sinowi mit Katerinas Hilfe ums Leben. Sie verscharren den Leichnam im Keller.

Dritter Akt

Katerina kann nun Sergei heiraten, doch während das Aufgebot bestellt ist, entdeckt ein Betrunkener die Leiche Sinowis und informiert die Polizei. Noch auf der Hochzeitsfeier werden Sergei und Katerina festgenommen.

Vierter Akt

Katerina und Sergei sind zu lebenslanger Zwangsarbeit verurteilt worden. Bei dem Transport ins Lager will Katerina zu Sergei gelangen und besticht einen Wärter. Doch Sergei ist nun an der jungen Sonjetka interessiert, die aber nur mit ihm schlafen will, wenn er ihr warme Socken besorgen könne. Sergei umgarnt Katerina und bekommt von ihr die Socken. Als sie Sergeis Vorhaben durchschaut, springt Katerina in den reißenden Fluss und reißt Sonjetka mit sich. Die Zwangsarbeiter ziehen weiter.