あらすじ

第1幕

ホガースの3枚目の絵画。トムがロンドンの売春宿を訪れる場面を描いている。

トム・レイクウェルは、田舎にあるアン・トゥルーラブの父親の家の前で、彼女に求愛している。トゥルーラブの父親は娘の結婚に不安を抱き、トムに定職を見つけさせようとするが、トムはそれを拒み、一人残されて「知恵と運に頼って生きていく」と宣言する。トムが金銭を欲しがると、ニック・シャドウが現れ、見知らぬ叔父から莫大な遺産を相続したと告げる。そして、トムに召使いとして雇ってもらい、遺産整理のためにロンドンへ同行するよう誘う。

第2幕はマザー・グースの売春宿で、シャドウが新しい主人にロンドンの裏社会を紹介する場面だ。トムは不安を感じ、愛を裏切ったことを嘆くが、マザー・グースの誘いを受け入れ、一夜を共にする。一方、田舎では、アンがトムからの連絡がないことを心配していた。彼女はなぜか彼が危険な状況にあることを察し、彼を助けるためにロンドンへと向かう。

第2幕

トムは放蕩な生活に飽き飽きしていた。彼は二つ目の重要な願い、幸福を口にする。するとニックは、有名な髭の女、トルコ人のババと結婚することで自由を誇示してみてはどうかと奇妙な提案をする。その後まもなく、アンはトムのロンドンの家を見つけるが、そこでトムが輿から降りてくるのを目にする。輿にはババも乗っており、彼はつい先ほど結婚したばかりだった。トムはアンに立ち去るように言うが、心から後悔している。

次の場面では、トムは明らかに風変わりな結婚生活に耐えられなくなっている。ババは口うるさく、気性が荒いのだ。彼は自分のカツラをババの顔に被せて黙らせ、そのまま眠り込んでしまう。そこにニックが「素晴らしいバロック機械」を持って現れ、機械の隠し装置を使って石をパンに変えることができると実演してみせる。トムは寝言で、それが本当だったらいいのにと叫び、目覚めると夢に見た機械を見つける。ニックは、もしそのような機械が大量生産されれば、トムは人類の救世主になれるとほのめかし、トムはそれが偽物だとは知らずに、その機械を売り込もうと動き出す。

第3幕とエピローグ

トムは精神病院に収容され、サラ・ヤング（オペラ版ではアン役）――ホガースの絵画の最後の人物――に慰められている。

計画は失敗に終わった。物語は、狂気の競売人セレムによる、破滅したトムの財産の競売から始まる。競売品の中には、かつらで口を封じられて以来、身動き一つしないババも含まれている。かつらを外されると、ババは再び癇癪を起こし、今度は自分の持ち物を乱した競売客に怒りをぶつけるが、アンが入ってくると落ち着く。ババはアンに、トムを見つけて「彼を正す」ようにと助言し、ニック・シャドウに気をつけろと警告する。そしてアンは、舞台での生活に戻るつもりだと宣言する。

墓地で、ニックは正体を明かし、トムに魂を代償として要求する。しかし真夜中になると、ニックはトランプゲームで逃避の機会を与える。この場面はチェンバロの音色のみで彩られる。アンの優しい影響力のおかげで、トムは勝利する。敗北したニックは地中に沈み、トムを狂気へと追いやる。精神病院に送られたトムは、自分がアドニスだと信じ込む。アン（「ヴィーナス」）が彼を訪ね、子守唄を歌って眠りにつかせ、静かに去っていく。彼女が去ったことに気づいたトムは、息を引き取る。

エピローグでは、主要登場人物それぞれがオペラの場面から教訓を述べ、最後に皆で集まって、「怠惰な手と心と精神には、悪魔が仕事を見つける」という共通の教訓を述べる。